Chef de famille, chômeur, pauvre et considéré, Ibrahima Dieng reçoit un providentiel mandat de Paris ; il essaie d’en toucher le montant. D’espoir fou en amères désillusions commencent alors ses tribulations. La grande habileté de Sembène Ousmane a consisté, dans ce récit, à reconstituer un monde à partir du plus modeste des événements. Ce monde, c’est le petit peuple africain des villes, à la frontière ambiguë de l’Afrique traditionnelle, et de l’autre, celle de l’administration, de la bureaucratie, de la police, etc. Sembène qui connaît au plus près cette situation de pauvreté et cette ambiguïté en évoque admirablement la présence et la parole, le mouvement et la couleur, le cynisme et l’innocence; lucide, et bienveillant, c’est la vie quotidienne du peuple africain urbain d’aujourd’hui – ce peuple encore démuni et toujours déçu – qu’il donne authentiquement à voir et à comprendre.